La región de La Araucanía alberga algunos de los lagos más hermosos y únicos del sur de Chile, ofreciendo una diversidad incomparable de ecosistemas acuáticos que van desde lagos de montaña alimentados por glaciares hasta un lago salado costero sin precedentes en Sudamérica. Estos cuerpos de agua representan joyasprecordilleras y costeras que combinan belleza escénica con oportunidades recreativas excepcionales.
Lagos Principales de La Araucanía
Lago Villarrica: Corazón Vibrante de la Región
El Lago Villarrica es sin duda el más icónico de La Araucanía, con una extensión de 176 kilómetros cuadrados que lo convierte en uno de los cuerpos de agua más grandes de Chile. Con una profundidad máxima de 165-170 metros, sus aguas cristalinas reflejan la majestuosa figura del volcán Villarrica (2.847 m), creando uno de los paisajes más fotografiados del país.
Descubierto en 1551 por el conquistador Pedro de Valdivia, el lago posee una forma elíptica con un eje mayor de 23 kilómetros y uno menor de 11 kilómetros. Destaca por su única isla deshabitada, Aillaquillén, de aproximadamente 300 metros de diámetro, ubicada a 3.5 kilómetros del punto de costa más cercano.
Características Hidrogeológicas: El origen del lago se remonta a la última glaciación, formado por el represamiento de una morrena terminal. Su alimentación proviene de los ríos Pucón, Trancura y Liucura, que nacen en la cordillera oriental, y sus aguas finalmente desembocan en el río Toltén, que viaja hacia el océano Pacífico.
Condiciones Climáticas: Las temperaturas del agua varían significativamente según la estación: en verano alcanzan entre 19-30°C, permitiendo la práctica de diversos deportes acuáticos, mientras que en invierno fluctúan entre 9-10°C (aunque registros recientes muestran 13-15°C), facilitando la evacuación y limpieza natural del lago.
Actividades Principales:
- Navegación y paseos turísticos en lancha
- Esquí acuático y vela
- Kayak y stand-up paddle
- Pesca deportiva
- Natación en playas (Pucará y Playa Linda son las más visitadas)
- Fotografía con el volcán de fondo
Acceso: El lago se encuentra a 120 kilómetros de Temuco (1.5 horas de viaje), con acceso fácil desde las ciudades de Villarrica y Pucón.
Lago Conguillío: Belleza Volcánica Antigua
Ubicado en el Parque Nacional Conguillío, este lago representa un testimonio viviente de la actividad volcánica que ha modelado La Araucanía durante miles de años. Con una superficie de 753-800 hectáreas, se originó hace aproximadamente 700 años cuando las lavas emanadas por conos adventicios del volcán Llaima represaron las aguas, creando un sistema lacustre único.
Características Extraordinarias: El Lago Conguillío se caracteriza por sus aguas extremadamente cristalinas que permiten observar el fondo del lago y los troncos de árboles petrificados que quedaron bajo las aguas durante las erupciones volcánicas. Debido a que no posee ríos torrentosos como afluentes, el lago mantiene aguas tranquilas y sedimentadas, un fenómeno geológico raro.
Ciclo Hidrológico: La alimentación principal proviene del deshielo del volcán Llaima y la Sierra Nevada. Su desagüe se produce de forma subterránea a través del río Truful-Truful, cuyo nombre en mapudungún significa “de salto en salto” y se debe a las cascadas Saltos del Truful-Truful ubicadas cerca de la entrada al parque.
Importancia Geológica: El sector del cañadón del río Truful-Truful es considerado una “caja negra” o “bitácora” del volcán Llaima, registrando más de 13.000 años de actividad eruptiva. El parque ha experimentado más de 70 erupciones históricas, siendo Llaima uno de los volcanes más activos de Sudamérica.
Lagunas Asociadas:
- Laguna Verde (140-175 hectáreas): La más grande, con aguas de color verde característico
- Laguna Captrén (5 hectáreas): Rica en avifauna
- Laguna Arcoíris (0.5 hectáreas): Pequeña pero pintoresca
Actividades: Kayak, arriendo de botes, camping, trekking, picnic, observación de fauna y flora, fotografía de paisajes volcánicos.
Lago Tinquilco: Espejo de Montaña en la Cordillera
Ubicado a los pies del Parque Nacional Huerquehue en la comuna de Pucón, el Lago Tinquilco es considerado uno de los lagos más escénicos de Chile. Con una extensión de 110 hectáreas, sus aguas de tonalidad azul intenso y temperaturas relativamente tibias lo hacen accesible y atractivo durante todo el año.
Origen y Alimentación: El lago funciona como desagüe natural de los lagos de mayor altitud ubicados dentro del parque nacional (Lagos Verde, Toro y Chico), creando un sistema de cascadas y conexiones acuáticas que enriquecen el paisaje.
Belleza Paisajística: Las vistas desde los senderos del Parque Nacional Huerquehue hacia el Lago Tinquilco son espectaculares, con el agua reflejando las montañas circundantes cubiertas de araucarias y otras especies de nothofagus.
Facilidades Turísticas: El Camping Rapa Nui ofrece opciones de alojamiento directamente a orillas del lago, y existen múltiples puntos para arrendar kayaks y realizar excursiones.
Lago Colico: La Joya Transparente
Situado en la comuna de Cunco, a solo 14-16 kilómetros al sur de la ciudad, el Lago Colico es un verdadero tesoro natural de La Araucanía. Con una superficie de 60 kilómetros cuadrados y de origen glacial, destaca como uno de los lagos más limpios y transparentes de Chile, caracterizado por sus aguas oligotróficas (ultra-puras).
Singularidades Naturales:
- Aguas transparentes que permiten observar el fondo
- Temperaturas agradables para el baño
- Riberas irregulares con playas angostas y pedregosas
- Nombre mapudungún “Kolüko” que significa “aguas rojas” (refiriéndose a tonos rojizos que pueden aparecer en ciertas condiciones)
- Alimentado por el río Trafampulli que desemboca en el lado este
Biodiversidad Acuática: El lago alberga varias especies de trucha (fario y arcoíris) y pejerrey argentino, convirtiendo el lugar en destino ideal para la pesca deportiva.
Flora Circundante: Los alrededores están cubiertos de bosques nativos con coigüe, roble, y arbustos como notro, chilco y quila, especialmente en las riberas.
Actividades Principales:
- Kayak y paddleboard en aguas tranquilas
- Pesca deportiva (truchas y pejerreyes)
- Natación en playas naturales
- Picnic con vistas panorámicas
- Trekking y caminatas por bosques circundantes
Laguna Icalma: Joya Andina de Altitud
Ubicada a 1.350 metros sobre el nivel del mar en el Paso Internacional Pino Hachado, la Laguna Icalma representa una de las maravillas acuáticas menos conocidas pero más espectaculares de La Araucanía. Con una superficie de 890 hectáreas, posee la distinción geológica de ser el origen del Río Bío Bío, uno de los ríos más importantes de Chile.
Características Geográficas:
- Playas de arenas grises de textura fina
- Aguas cristalinas pero frías debido a la altitud
- Rodeada de bosques de araucarias y ñirres
- Paisaje montañoso con vistas panorámicas espectaculares
- Flora y fauna alpina característica
Acceso y Ubicación:
- Desde Lonquimay: Vía Ruta Paso Internacional Pino Hachado, desvío en kilómetro 41
- Desde Melipeuco: Vía Paso Fronterizo de Icalma
- Semi-aislada del turismo masivo, lo que conserva su carácter pristino
Servicios Disponibles: La zona cuenta con alojamiento, opciones gastronómicas, esparcimiento y camping.
Atractivos Complementarios: Cercana a la Laguna Escondida (sector Puesco), ubicada en el Paso Internacional Mamuil Malal, una laguna congelada que emerge como hallazgo mágico para los aventureros.
Ojos del Caburgua: Pozones de Agua Turquesa
Ubicados a tan solo 20 kilómetros de Pucón (40 minutos de viaje), los Ojos del Caburgua representan una joya única formada por dos o tres pozones naturales donde emerge agua subterránea del Lago Caburgua. Estos pozones son alimentados por un desagüe subterráneo que atraviesa rocas volcánicas, filtrándose a través de fracturas geológicas para crear este espectáculo natural.
Formación Geológica: El nombre “Ojos del Caburgua” hace referencia a cómo se ven las cascadas desde las alturas: parecen un par de ojos, uno verde y uno azul, observados desde el cielo.
Características de las Cascadas:
- Altura de caída: 15-20 metros (algunas fuentes mencionan hasta 20 metros)
- Color del agua: Azul eléctrico/turquesa intenso
- Albercas naturales profundas y aptas para nadar
- Rodeadas de bosque nativo tupido
- Pasarelas de madera bien construidas para acceso seguro
Infraestructura Turística:
- Entrada: $2.000 pesos por adulto
- Horarios: Desde 9:00 AM
- Servicios: Estacionamiento, baños, servicios de alimentos
- Senderos bien señalizados y accesibles para familias
Actividades Posibles:
- Natación en los pozones
- Fotografía profesional y amateur
- Meditación junto al agua
- Picnic en áreas designadas
- Senderismo guiado por el bosque
Nota Importante: Se recomienda llevar zapatos de trekking con buen agarre, ya que las rocas mojadas pueden estar resbalosas.
Lago Budi: El Único Lago Salado de Chile
El Lago Budi representa un fenómeno único en toda Sudamérica: es el único lago salado de Chile y uno de los pocos con características salobres en el continente. Ubicado en el borde costero de La Araucanía, entre las comunas de Puerto Saavedra y Teodoro Schmidt, cubre una extensión de 70 kilómetros cuadrados.
Origen Histórico y Geológico:
- Nombre precolombino “Füzi” (en mapudungún significa “sal” o “perdiz”)
- Alimentado naturalmente por aguas del mar que ingresan a través de mareas y conexiones costeras
- Ubicado entre las cuencas de los ríos Toltén e Imperial
- Desagüa intermitentemente hacia el océano Pacífico a través del Río Budi (~12 km de longitud)
Cambio Transformador: El terremoto de Valdivia de 1960 modificó significativamente la geografía del lago, inundando zonas bajas de agricultura que ahora se encuentran a 3 metros de profundidad y alterando la desembocadura del Río Imperial.
Característica Única de Salinidad: Una barra de sedimentos en la desembocadura permanece cerrada durante gran parte del año, siendo removida artificialmente para permitir la descarga del lago y evitar inundaciones. Este ciclo de apertura e intercambio con el mar genera una corriente de densidad que crea fuerte estratificación por salinidad.
Biodiversidad Excepcional:
- 134 especies de aves acuáticas registradas
- Cisnes de cuello negro (Cygnus melancoryphus) como especie emblemática
- Gaviotas, cormoranes y otras aves costeras
- Fauna piscícola adaptada a aguas salobres
- Flora costera con totoras y humedales
Importancia Cultural: El Lago Budi es territorio ancestral mapuche con profunda identidad cultural. Comunidades lafquenches mantienen vivas sus tradiciones históricas y han desarrollado una industria turística sustentable con apoyo estatal.
Actividades Disponibles:
- Pesca artesanal y deportiva
- Observación y fotografía de avifauna
- Navegación turística
- Camping a orillas del lago
- Intercambio cultural con comunidades mapuches
Acceso: Desde Temuco (~80 km, 1.5 horas), pasando por Nueva Imperial, Carahue y dirigiéndose a Puerto Domínguez o Puerto Saavedra.
Experiencias Acuáticas y Recreativas
Deportes Acuáticos
Los lagos de La Araucanía ofrecen condiciones óptimas para múltiples disciplinas acuáticas durante la temporada cálida (diciembre a marzo):
Kayak y Paddleboard: El Lago Villarrica, Colico y Tinquilco ofrecen aguas generalmente tranquilas ideales para estos deportes. El kayak permite explorar rincones escondidos, bahías pequeñas y acercarse a la fauna sin perturbación.
Esquí Acuático y Vela: Principalmente en el Lago Villarrica, que cuenta con infraestructura de clubs náuticos y empresas especializadas.
Pesca Deportiva: Los lagos Villarrica, Colico e Icalma poseen poblaciones saludables de truchas fario, trucha arcoíris y pejerrey argentino. La pesca requiere permisos y respeto a regulaciones locales.
Natación Recreativa: Todos los lagos ofrecen playas naturales para baño, con mejores condiciones en verano cuando las temperaturas del agua alcanzan rangos agradables (19-30°C en Villarrica).
Observación de Fauna y Flora
El Lago Budi es particularmente notable para observación de aves, con 134 especies registradas, incluyendo cisnes de cuello negro, considerados entre las aves más elegantes de América del Sur. En los lagos de montaña (Tinquilco, Icalma) es posible avistar fauna nativa como patos andinos y taguas. En los bosques circundantes, se puede observar la vegetación nativa característica incluyendo araucarias milenarias, coigües, robles y especies endémicas.
Trekking y Senderismo
Los lagos ofrecen excelentes puntos de partida para caminatas. El Lago Tinquilco proporciona acceso a los senderos del Parque Nacional Huerquehue (Los Lagos, San Sebastián, Lago Chico y Verde). Los alrededores del Lago Colico cuentan con senderos privados que atraviesan bosques nativos donde se puede avistar fauna como martín pescador y chucao.
Planificación de Visitas: Información Práctica
Mejor Época de Visita:
- Verano (diciembre-marzo): Temperaturas agradables (19-30°C en lagos de menor altitud), máximo de servicios turísticos, días largos
- Primavera (septiembre-noviembre): Excelente para observación de fauna, menos concurrencia, flores silvestres
- Otoño (marzo-mayo): Bosques con colores espectaculares, menos turismo
- Invierno (junio-agosto): Nieve en alturas, acceso limitado a Icalma, pero paisajes únicos
Distancias desde Temuco:
- Lago Villarrica: 120 km (1.5 horas)
- Lago Conguillío: 148 km (2.5 horas)
- Lago Tinquilco/Huerquehue: 135 km (2 horas)
- Ojos del Caburgua: 40 minutos desde Pucón (a 120 km de Temuco)
- Laguna Icalma: ~140 km (3 horas)
- Lago Budi: ~80 km (1.5 horas)
Servicios y Equipamiento:
- Campings disponibles en Conguillío, Tinquilco, Icalma y Budi
- Cabañas y hospedaje en Villarrica y Pucón
- Restaurantes y servicios de comida en ciudades costeras
- Equipo de kayak disponible para arriendo
- Guías turísticos especializados en actividades acuáticas
Recomendaciones de Seguridad:
- Llevar ropa para lluvia (clima puede cambiar rápidamente)
- Usar protección solar (los lagos reflejan intensamente la radiación UV)
- Informar a alguien de planes de viaje antes de actividades remotas
- Respetar niveles de profundidad y currientes locales
- Usar chalecos salvavidas en actividades acuáticas
Los lagos de La Araucanía representan una diversidad natural excepcional que cubre desde sistemas lacustres formados por actividad volcánica (Conguillío) hasta cuerpos de agua glaciares de altitud (Icalma) y el único ecosistema salado costero de Chile (Budi). Cada lago ofrece experiencias únicas que van desde deportes acuáticos aventureros en el Lago Villarrica hasta contemplación espiritual en la Laguna Icalma o la observación de fauna en el Lago Budi.
Para el viajero que busca conectar con la naturaleza prístina del sur de Chile, estos lagos ofrecen oportunidades incomparables de aventura, relajación y asombro ante la magnificencia de los ecosistemas acuáticos templados. La combinación de belleza escénica, biodiversidad, accesibilidad y variedad de actividades posibles hace que los lagos de La Araucanía sean destinos imprescindibles para cualquier itinerario del sur de Chile.